I finally found some time to install Ubuntu on my Eee pc 901, and it’s a good thing I’ve waited for the holidays (if I can call them holidays — despite what some lady friends tell me, hunting for Christmas presents in shopping malls is hard work), because the entire process sure took a lot more time than I was initially expecting.

I’ve followed a a post over on tombuntu, while also referring to Rui Carmo’s post on the subject and to a series of other resources that address more specific issues:

• Found out that noatime is actually a superset of nodiratime, so I only ended up adding the first one to fstab.
• I hadn’t fiddled with the kernel’s I/O scheduler before, so although I’ve seen a couple of recommendations towards using elevator=deadline as a kernel parameter, I’ve only understood it better by going through this other post.
• I’ve mounted /tmp as a memory filesystem, as instructed, but soon found it taking 500MB of memory (even though only 26MB where being effectively being used), which seemed more than reasonable, specially considering I’m not using a swap partition. So, what I did was to limit the size of /tmp using an extra parameter: tmpfs /tmp tmpfs defaults,noatime,mode=1777,size=250m 0 0. Got some insights on the use of tempfs on this article.

So everything was going great… that is, until I tried to establish a connection to my wireless router at home. Network Manager refused to cooperate — it kept asking for authentication credentials, even though he already had the right ones — and I took a while to understand I was facing some sort of bug in NM, and not an incompatibility with the Eee hardware (at least, this is my theory for now). This seems to be reproducible with hidden WPA networks, like the one I had at home. I just ended up changing the router settings to broadcast the SSID, and all is working fine now. Still, this worries me, I wonder if I won’t have trouble connecting to eduroam networks — will have to try it.

Btw, I have to say I now strongly agree that Network Manager badly needs a refresh feature.

Another difficulty I add was finding a convenient way to quickly configure VGA output, as I frequently need to connect to a projector, either for classes or the occasional presentation. Again, this has nothing to do with the Eee 901 specifically, although the fact that it uses a 16:9 resolution does add a bit to the challenge. I ended up using LXRandR, that is provided by the Ubuntu repositories, but also found two other promising applications that do mostly the same: uRandR and aRandR.

At this point, I realized I had very little space left on the 4GB SSD, as it was to be expect. I’ve done two things to get some space back: first, I’ve used this setting on synaptic packet manager: Settings -> Preferences -> Files -> Delete Downloaded Packages After Installation; second, there are loads of pre-installed documentation that typically never get used: /usr/share/doc told me what was taking too much space, and I got rid of some of these docs by using apt). I still have 1.1GB free now, which is quite reasonable, since I kept almost everything, including open-office, and installed texlive and several other smaller packages.

I was back by Saturday 25^th actually, but haven’t found the time to post about this until now.

It was a great week in Nashville, attending PLoP and OOPSLA, while helping out as a student volunteer. The entire environment was very nice, a lot of interesting people (including some big-name gurus!), talks, and overall socialization. It’s so hard to digest this much information though, specially when it’s given to you in such a condensed way…

I must say I was impressed by how productive PLoP was for me. The entire writer’s workshops model is just great, but I agree with Rebecca Wirfs-Brock when she says they are hard work, and really depend on who is there — if we don’t fully read the other attendees papers before the workshop, there’s no way it’s going to work. We’ve brought back great insights on our paper, and the satisfaction of both some inspiring discussions and having made some new friends — btw, the conference version of our paper is already publically available, but we’re working on a revised one for publication.

As me and Hugo have discussed while we were there, this is a community with a real passion for what they do. That’s something I can really relate to, and which I have, sadly, only found in very few places. I’m really looking forward to be there next year!

OOSPLA was also a great experience, but in a different way. It’s a much bigger conference, of course, so it’s harder to find the right people (which, is apparently a contradiction, as it could imply a higher probability of finding interesting people, but I digress… ). So the ones I ended up exchanging more ideas with were the other student volunteers. A great bunch, I must say! As to the conference activities, I particularly enjoyed the tutorials; I went to The Art of Telling Your Design Story, by Rebecca Wirfs-Brock and to Introducing New Ideas into Your Organization and Project Retrospectives, by Linda Rising and Mary Lynn Manns. I had to miss some promising conference events due to my SV duties, but student volunteering in a good experience nonetheless, and I’m glad to have been part of it — I’ll definitely try to apply as a SV again if I manage to go to OOPSLA 2009 (which will be help in Orlando, Florida).

Bought myself an Eee PC 901 yesterday.

Buying a netbook is something I have been considering for a while now. I found that getting a real laptop would be too much of a burden (on my pocket on the short-run, and on my back on the long-run), but I can find real usefulness on these “new” ultra-light, long-lasting battery, network-centric “toys”.

My N95 has been doing it’s part mobility-wise, but my expectations have been changing over time. The N95’s browser behaves quite nicely, but it’s still very limited (given the memory limitations it’s wise to keep only one page open at a time, and the rendering speed is usually slower than what I would find reasonable), and sometimes buggy (not in the rendering itself, but occasional crashes do happen).

I was interested on the Dell Inspiration Mini 9 for a while, but a few things diverted my attention to the 901, starting by a second look at it’s specs, finding out about Ubuntu Eee — an Ubuntu-based distribution that is fine tuned for the Eee models –, and finding out about the eee-control utility, which solves a number of Eee bugs that usually come up if not using the variant of Xandros that comes bundled with the machine. This utility helps to switch hardware on and off, configure hotkeys, switch between performance levels and better control over the fan, among other niceties.

But I can’t really evaluate this Ubuntu Eee + eee-control setup yet, as I haven’t found the time to fully install and configure the system to my liking (and probably won’t in the next weeks). So the plan for now is to wait for Ubuntu 8.10, which is due on the beginning of the next month.

But while I’m talking about this, I must add that I have nothing against the Eee’s version of Xandros — it seems to work very well — but it does try hard to hide complexity, which is fine for the regular user, but makes me feel like being in a sandbox, with only a handful of tools. I think Ubuntu strikes a nice trade-off in this regard.

Of course, Rui Carmo’s insights have been very useful. I’m a little more confident I’ll be able to stay away from Windows though (I would really like to avoid that — I can’t say for sure for how long, but it has surely been more than a year since I’d regularly boot into Windows at home), but only time will tell. Windows is still an option, if I can’t have an equally good experience on Linux, except for the slightly lower battery, which I believe to be one of those things which won’t get any better on the foreseeable future for Linux on the laptop.

I could really use one of these new toys everyone is calling netbooks.

I’ve been looking at some options, and I’m quite liking the new Dell Inspiration Mini 9. One big plus for me is that it’s available on a Ubuntu flavor, in which I will be much more comfortable, comparing with the Xandros distribution that comes with the Eee PC, or the Linpus that comes with the One. I admit the battery life could be a little better, but it’s reasonable, given the size and weight of the thing (and the price tag, of course).

I’m not finding a store in Portugal that sells the Mini 9, nor one that may ship them here (anyone knows of such a place?). I could risk buying one online, if I could somehow get a portuguese keyboard layout too.

There are US prices available, for different configurations:

I wonder why isn’t there a different price between the Ubuntu and Windows version on the 16GB/1GB configuration…

Anyhow, if it all goes as usual, prices in Europe will unfortunately be higher than these :\

Isto [1] [2] sim, é interessante. Ainda têm muito que fazer para ter a mesma variedade de software que já existe para outras plataformas, mas têm a meu ver um grande ponto a favor: o iPhone, por baixo do capô, é UNIX! e há, por essa razão, uma imensidão de software que pode ser portado mais facilmente.

A Nokia também para lá caminha (lentamente), com o maemo, e há outros com ideias parecidas [3] [4].

A Nokia divulgou uma das suas visões de como poderão ser os dispositivos móveis no futuro, que batizou de Morph.

Do comunicado da Nokia:

Morph is a concept that demonstrates how future mobile devices might be stretchable and flexible, allowing the user to transform their mobile device into radically different shapes. It demonstrates the ultimate functionality that nanotechnology might be capable of delivering: flexible materials, transparent electronics and self-cleaning surfaces. Dr. Bob Iannucci, Chief Technology Officer, Nokia, commented: “Nokia Research Center is looking at ways to reinvent the form and function of mobile devices; the Morph concept shows what might be possible”.

Eu cheio do que fazer, com imenso trabalho em atraso, e o computador há-de me morrer nos braços. “Ok, não ha-de ser nada”, penso eu, “ainda consigo rapidamente substituir a peça que for preciso, sem que me afecte muito o andamento do trabalho”.

Infelizmente, estava errado. Passei ontem o dia em torno do PC sem perceber o que se passava. Os sintomas eram um computador com ventoinhas e leds ligados, mas com um ecrã preto e sem quaisquer avisos sonoros.

Uma substituição de motherboard depois (juntamente com memórias e processador..), os sintomas não eram exactamente os mesmos mas continuava sem funcionar, e já eram horas de fechar o dia.

Conclusão? A mais insuspeita. O interruptor do botão de reset avariou! Tendo em conta que não uso este botão tantas vezes quanto isso, ficou desligado da motherboard, e não penso mais no assunto.

Se têm de perguntar ;), a motherboard foi uma Fatal1ty F-I90HD, o processador um Core 2 Duo a 2Ghz, e as memórias umas OCZ DDR2 CL3. Nada de super-máquinas, apenas o suficiente para o dia a dia.

O melhor de todo o processo; o Ubuntu aguentou as mudanças de hardware apenas com um ligeiro pestanejar. Precisei de reconfigurar a placa gráfica, mas tudo o resto continuou a funcionar sem problemas. Já a partição do Windows, devo precisar de a reinstalar, e à conta disso não lhe pegarei tão cedo.

Os especialistas, uma tira de banda desenhada excelente que conheci há já uns anos (1999?) a partir da mítica “revista” digito.pt, que entretanto desapareceu (como acontece muitas vezes aos bons projectos).

Bem, parece que o sapo codebits fez de alguma forma com que voltassem, e será possível, que hajam rumores que a própria digito pode a vir a ressuscitar dos mortos, quase cinco anos depois? Isso é que era… :)

Já lá vão umas semanas que o uso e tenho identificado uns quantos pontos negativos e positivos.

De negativo, começando pelos mais graves…

• O telemóvel reinicia espontaneamente de tempos a tempos, nas condições mais variadas. Acho curioso é o facto de não pedir o PIN nessas situações, o que quer dizer que é um reiniciar, de alguma forma, “controlado” (mas, em todo o caso, indesejado).
• Embora a utilização seja geralmente bastante fluída, por vezes (raramente) abranda a ritmos desesperantes. Felizmente não demora mais que 3 ou 4 segundos a voltar à normalidade.
• Para o tirar de bolsos apertados sem que o teclado abra são precisos alguns contorcionismos.
• O tempo que demora a disparar uma foto é o suficiente para perder qualquer cena em movimento.
• Ainda não consegui descobrir se a aplicação do google para aceder ao Gmail usa https ou não, o que pode ser importante se a quiser usar em redes sem fios alheias.
• Ainda não consegui descobrir um cliente de VPN funcional. A configuração do da nokia é perfeitamente intragável, ao ponto de não ter conseguido nada com ele.
• Preciso de uma alternativa ao leitor de feeds que vem incluído: trunca o texto dos artigos e usa um tipo de letra demasiado grande. Por exemplo, leio melhor o prt.sc pela página Web, usando a funcionalidade de zoom do navegador, do que através do leitor de feeds.

De positivo…

• Ter internet móvel na faculdade e nos shoppings dá muito jeito. Acho que comprando um teclado bluetooth estou em condições de desistir em definitivo de levar caderno para as aulas de doutoramento (embora tenha que passar a levar o teclado, por isso não se ganha tanto quanto isso… :)
• Ter o putty no telemóvel tem a sua piada :) embora ainda não lhe tenha arranjado uma verdadeira utilidade. Se conseguir chegar a criar túneis SSH há um mundo de possibilidades que se abre. Até lá, sem uma ligação segura não penso experimentar coisas como VNC.
• Jogar Day of the Tentacle no telemóvel, via ScummVM, é um espectáculo.
• O GPS às vezes demora algum tempo a descobrir onde está, mas geralmente consegue isso num tempo razoável. Um truque de que me fui apercebendo é que fixa os satélites bastante mais rápido quando o teclado está aberto (suponho que a antena do GPS deva ficar mais exposta desta forma). É viciante andar a georeferenciar tudo e mais alguma coisa :)
• O nokia maps está muito bom para algo gratuíto. Ainda experimentei o tomtom mas decididamente não nos damos bem; para mim não conseguiram fazer bem a transição dos ecrãs tácteis para uma interacção pelo teclado, e as funcionalidades estão escondidas em opções de menu com nomes muito pouco óbvios.
• No início estava de pé atrás com a bateria, mas tem-me aguentado entre dois a três dias, o que é bastante aceitável, tendo em conta os vários relatos de que a bateria não aguenta um dia sequer. É certo, no entanto, que tenho desligado o bluetooth, o 3G e o wi-fi; ligo-os só quando necessário.
• Estou satisfeito com a qualidade das fotografias. É certo que em condições de pouca luz não ficam nada de fabuloso mas, ainda assim, até ao momento não vi melhores tiradas por telemóveis.
• As chamadas VoIP têm funcionado melhor que o esperado. O fring funciona e recomenda-se; estou a usá-lo com o VoipBuster. Também há um cliente móvel pelo próprio VoipBuster, mas o funcionamento é um pouco diferente. O fring é um cliente SIP, ou seja, estabelece uma ligação internet-telefone, enquanto o cliente do VoipBuster estabelece ligações telefone-telefone. Esta última abordagem tem a vantagem de só precisar de rede para a comunicação inicial, pedindo uma ligação do número X (tipicamente, o próprio telemóvel) para o número Y; recebemos uma chamada, atendemo-la do nosso lado, e aguardamos que seja atendida no destino. A desvantagem é que são feitas assim duas chamadas, por isso acaba por ficar mais caro, mas se a largura de banda for pouca, é uma boa hipótese.

Muito se tem passado, e pouco tempo e vontade tem havido para tocar em computadores fora do trabalho, quanto mais escrever para o blog. Mas concretizando…

Estudos académicos, parte 1

O meu mestrado corria bem mas, tendo em atenção o processo de bolonha (toda a entropia que está a causar na organização dos “antigos” mestrados e o facto destes passarem a ficar altamente desvalorizados), comecei a pensar em fazer-lhe um upgrade para doutoramento :) O que isto quer dizer é que me candidatei e fui aceite no PRODEI — Programa Doutoral em Engenharia Informática. Mal posso esperar para começar :)

Estudos académicos, parte 2

O processo de candidatura a uma bolsa de doutoramento é imensamente diverdido (ou então não). No meu caso, trata-se de uma BDE. Estava a ver que os documentos não cabiam todos no envelope; a candidatura seguiu hoje no correio. Para referência futura, o forum da ABIC é uma excelente fonte de informação.

Trabalho

Muito. Férias? Preciso. Urgentes. Felizmente, começam na semana que vem.

Brinquedos

Decidi-me finalmente a comprar um N95. Quando o vi a ser leiloado (novo) decidi tentar a sorte. Veio por 465 €. Tendo em conta que na fnac, por exemplo, seriam 729 €, diria que foi um óptimo negócio :) Inevitavelmente, nos próximos tempos hei-de falar novamente nisto ;)